Temperaturas quentes e ventos fortes do sudoeste foram uma receita para o desastre da pesca no gelo no Lago Erie Ocidental no sábado (7 de fevereiro). Com mais de 500 pescadores do lado errado de uma fenda sinuosa de 8 quilômetros no gelo, a Guarda Costeira dos EUA e várias agências locais responderam rapidamente para limpar o gelo dos pescadores encalhados. Cerca de 125 pescadores foram retirados do gelo. Muitos pescadores de gelo fizeram uma longa rota ao redor da rachadura em veículos todo-o-terreno e motos de neve e retornaram à costa sem assistência. Alguns se dirigiram para o leste para o gelo sólido da Usina Nuclear Davis-Besse, enquanto outros correram até 19 quilômetros até o Parque Estadual da Ilha Catawba, uma base para centenas de outros pescadores de gelo. O frenesi da pesca foi alimentado pelo gelo espesso criado por uma semana de temperaturas de um dígito e capturas limitadas de seis walleyes. O gelo fino nos últimos anos impediu que os pescadores saíssem do continente para pescar.
As transmissões do Serviço Nacional de Meteorologia alertaram os pescadores sobre as condições perigosas do gelo tanto na noite de sexta-feira como na manhã de sábado. Embora as temperaturas do ar chegassem a 55 graus e os ventos chegassem a 45 nós, muitos pescadores ignoraram essas transmissões e avisos publicados no Cleveland (Ohio) Plain Dealer na sexta e no sábado. Eles estavam ansiosos para participar da melhor pescaria de walleye do inverno. "Poderia ter sido pior", disse o veterano guia de pesca no gelo Pat Chrysler, de Put-In-Bay, Ohio, que tem uma pequena vila de barracos de gelo ao longo do lado oeste de South Bass Island. “Se o Serviço Nacional de Meteorologia não tivesse transmitido avisos, poderia haver 1.500 pescadores no gelo (fora do Crane Creek State Park em Oak Harbor, Ohio), não 500”, disse Chrysler.“Dê elogios ao Serviço Nacional de Meteorologia e à Guarda Costeira dos EUA, bem como a todas as unidades de resgate de incêndio, como o Corpo de Bombeiros do Município de Jerusalém. Eles estavam bem no topo da situação.” Os pescadores de gelo que saíram na manhã de sábado ignoraram os sinais de alerta, incluindo uma rachadura de 30 centímetros no gelo a cerca de um quilômetro e meio da costa. Alguém colocou tábuas e paletes sobre a fenda para permitir a passagem de motos de neve e quadriciclos. À medida que o vento continuava a soprar, a rachadura se alargou no meio da manhã e a ponte de madeira improvisada flutuou para longe em mar aberto. Um pescador encalhado pediu ajuda por volta das 10h45, disse o xerife do condado de Ottawa, Robert Bratton, que coordenou as unidades de resgate locais. O esforço de resgate foi monumental. A Guarda Costeira enviou rapidamente quatro helicópteros – três de Detroit e um de Traverse City, Michigan – bem como um aerobarco da Estação Marblehead e um enorme avião C-130 da Carolina do Norte. O grande avião cruzou a costa por algumas horas para procurar pescadores encalhados.
Xerife Bratton não foi muito gentil com os pescadores de gelo, castigando-os por arriscar a vida das equipes de resgate. “É uma pena que você não possa prender pessoas por estupidez”, disse ele. A área a oeste da fábrica de Davis-Besse é famosa por rachaduras no gelo e pescadores encalhados. O recorde foi estabelecido em 1989, quando 175 pescadores tiveram que ser resgatados. Isso foi antes do advento dos barcos aéreos, que se tornaram comuns no Lago Erie. Muito parecido com os aerobarcos Florida Everglades, as embarcações barulhentas são feitas com cascos muito mais resistentes para serem capazes de atravessar o gelo que revestem a costa do Lago Erie e transportar tripulações de pescadores e barracas de gelo. As temperaturas estavam na casa dos 30 graus no domingo, e centenas de pescadores voltaram para o Lago Erie para pegar walleye. A maioria deles se concentrou em uma área no lado oeste da Ilha South Bass e a noroeste da Ilha Catawba, que está ligada ao continente. O gelo espesso nessas áreas resultou em multidões de pescadores nas duas semanas anteriores. As temperaturas frias da noite congelaram as poças de água no gelo para a pesca de domingo, e os ventos mudaram para leves e variáveis. A Guarda Costeira não estava se arriscando, enviando um helicóptero para percorrer a área e procurar pescadores de gelo em perigo. Alguns dos barcos aéreos privados estavam resgatando os veículos que os pescadores de gelo foram forçados a deixar para trás no sábado. “Quando os pescadores são resgatados, eles não podem trazer seus equipamentos”, disse o xerife Bratton. “Não há muito espaço nos helicópteros e aerobarcos, e estamos interessados apenas em salvar pessoas, não propriedades.” Um pescador morreu no sábado. Leslie Love, 65, de New Albany, Ohio, e seu snowmobile atravessaram o gelo em águas relativamente rasas a leste da usina nuclear Davis-Besse. Seu genro e um amigo ajudaram Love a chegar à praia; um helicóptero da Guarda Costeira levou Love ao Firelands Hospital em Fremont, Ohio. Love, que tinha um histórico de doença cardíaca, morreu antes de chegar ao hospital. Com a previsão de tempo mais quente para a próxima semana, incluindo chuva e ventos fortes, a Mãe Natureza pode cancelar o restante da temporada de pesca no gelo do Lago Erie.
ATUALIZAÇÃO: Centenas de pescadores são arrancados do gelo à deriva do Lago Erie.